La fascination qu'exerce l'Égypte conduit trop souvent à réduire le Nil à son ultime étape : celle qui traverse le pays des pharaons. On perd alors de vue la longueur exceptionnelle du fleuve, environ 6 800 km (le plus long au monde avec l'Amazone), et le fait que son bassin-versant draine près d'un dixième du continent africain. Phénomène remarquable, un tiers de son parcours s'effectue en milieu hyperaride. Aucun autre fleuve ne connaît une aussi longue « étape sèche ». Avant cela, le Nil reçoit les apports de trois affluents : le Nil Blanc, le Nil Bleu et l'Atbara.